Cognac er verdens mest berømte druebrennevin. Det har gjennom sin 300 år lange historie oppnådd ikonstatus, og blir eksportert til alle verdenshjørner. Hvorfor er cognac så attraktivt? Det enkle svaret er en kombinasjon av mange ting: jordsmonn, klima, druer, destillasjon, blandingskunst, lagring, tradisjon og historie. Alt dette er faktorer som til sammen utgjør den eksepsjonelle syntesen cognac. Og den beste måten å oppleve cognac på, er å reise til Cognac.
Frankrikes flaggskip
Man kan diskutere i det lange og brede om hvilke nasjoner som lager best vin, men Frankrike er utvilsomt verdens beste produsent av druebrennevin. Cognac er ofte rund, harmonisk, fruktig og balansert, men ikke dermed sagt at den er kjedelig. God cognac kan være en av de mest komplekse drikkevarer som finnes – som Bach på flaske.
Én region og seks underområder
Regionen Cognac ligger ved den franske vestkysten ut mot Biscayabukta, i et triangel mellom byene La Rochelle, Angoulême og Bordeaux. Den ble i 1906 delt inn i seks underområder: Grande Champagne, Petite Champagne, Borderies, Fins Bois, Bons Bois, og Bois Ordinaires. Det er de tre førstnevnte som gir druer med best kvalitet. Især det kalkholdige jordsmonnet i Grande Champagne produserer noe av det beste råmaterialet man kan tenke seg til destillasjon. Det er bare druebrennevin fra disse seks områdene som kan kalles cognac. Alt annet druebrennevin, armagnac inkludert, går under navnet brandy, etter det nederlandske ordet brandewijn – brent vin.
Langsomt gjennom landskapet
Landskapet og naturen rundt byen Cognac er noe man absolutt må oppsøke mens man er der.
Sykling er et perfekt framkomstmiddel; da kommer de maleriske landsbyene mot deg i akkurat riktig hastighet. Du vil passere snirklete småelver hvor gamle menn sitter dovent med snadda i munnviken og fisker. Familier på søndagstur med lekende barn i det saftiggrønne gresset. Kjærestepar tett omslynget under to hundre år gamle eiketrær. Knøttsmå, nedlagte jernbanestasjoner, og grusveier på kryss og tvers som fører til den ene idyllen etter den andre.
Å begi seg inn i et slikt landskap er å invitere en stemning inn under huden, oppsøke et nytt og ukjent lokalmiljø for på den måten å få innsikt i hva det består av, og oppleve en identitet som bare finnes her. Lag en nistekurv med gode oster, deilig skinke og saftigrøde tomater, og fest en bagett på bagasjebrettet. Det kan nesten ikke bli bedre.
Norge i Cognac og cognac i Norge
Norge er et stort cognacmarked. Selv om vi ikke er så mange innbyggere her oppe ved iskanten, er vår tørst etter cognac imponerende. Ved siden av det kalde klimaet, som skaper en lengsel etter noe å varme seg på, er det utvilsomt en viktig faktor at flere cognacprodusenter har norske aner. Den største av dem er familiebedriften Bache-Gabrielsen, som holder til sentralt i Cognac by.
Maison Bache-Gabrielsen
Familiebedriften Bache-Gabrielsen, som holder til sentralt i Cognac by. Her er man hjertelig velkommen til å stikke innom og slå av en prat, få en omvisning i kjelleren og de antikke kontorlokalene, og ikke minst få smake noen av husets edle dråper. Firmaets lokaler i 32 Rue de Boston er en tidsmaskin: Man kommer rett inn i mellomkrigstiden. Antikke kontormøbler i edelt treverk, massive tregulv med solid patina, og vegger fulle av historie. Selv om dette i dag er blant verdens ti største cognacfirma målt i antall solgte liter, har man overhodet ikke følelsen av at man befinner seg i en moderne salgsmaskin der eneste formål er å tjene penger. Man merker at dette handler om en symbiose av håndverk, tradisjon, kultur og natur. Vel er det et handelshus, men det er samtidig et levende eksempel på hva cognac er, har vært og kan bli. En kombinasjon av småskala produksjon og storskala forretningsdrift, der vinbondens arbeid i vinmarkene forenes med global økonomi.
Cognac i fjerde generasjon
På begynnelsen av 90 tallet solgte Bache-Gabrielsen 2000 flasker i Norge. I dag er de markedsleder på det norske markedet og denne formidable veksten er et resultat av kombinasjonen mellom firmaets mangeårige fokus på optimal kvalitet, og at folk har oppdaget hvor gode cognacene deres faktisk er. Hervé Bache-Gabrielsen, er fjerde generasjons eier, forteller at de stortrives med å få besøk av norske cognacelskere. Familien føler seg som halvt nordmenn og vel så det, og stiller alltid opp for gamle landsmenn som tar turen ned for å oppleve det de har skapt.
De besøkende får en familiær velkomst, med gjennomgang av hvordan verdens beste brennevin foredles fra druer til edle dråper, og man får møte både husets mangeårige kjellermester Jean-Philippe Bergier (begynte der i 1989) og resten av familien Bache-Gabrielsen.
Gode lagringsforhold for fint flytende
Cognac fra Bache-Gabrielsen lagres ikke på hvilke eikefat som helst. Fransk Limousin-eik skal det være – kun det beste er godt nok. Denne eika er rene krydderhylla for cognacen, og atmakeren, bøkkeren, håndhever et fag som sannsynligvis er like gammelt som vår tidsregning. Kjelleren der fatene oppbevares, har også stor betydning for cognacens utvikling. En fuktig kjeller vil utvikle den raskere enn en tørr. Fra en cognac på fat fordunster det hvert år mellom 1 og 3 % alkohol, en himmelsk aroma – også kalt englenes andel (la Part des Anges). Betegnende nok påstår Bache-Gabrielsen at: ”Det er ingen steder i verden det er flere engler enn over cognac!”. I volum tilsvarer fordampningen millioner av flasker hvert år – så er det kanskje sant som de sier; at vi får vår lønn i himmelen ..?
Paradiset
Man blir vist rundt i den store kjelleren der fatene med cognac lagres, får se de unike kontorene, flasketapperiet, og ikke minst paradiset, det rommet i kjelleren hvor Bache-Gabrielsen lagrer sine mest unike cognacer, destillert langt ned på 1800-tallet. Når man ser disse radene med eldgamle glassballonger funkle der inne i det svake lyset, er det lett å bli ydmyk.
Det flyktige og det mystiske
Det er noe magisk ved det å oppsøke det området hvor et så berømt produkt som cognac blir fremstilt. Man får en mulighet til å se tingene i en større sammenheng, oppleve autentisitet, og dessuten få en dypere forståelse av hva som faktisk er involvert i det å skape et landbruksprodukt på dette nivået. Men helt til bunns i saken kommer man aldri. Hovedgrunnen til at Cognac har en så stor tiltrekningskraft på oss mennesker, er at det er alltid er noe nytt å oppdage i smaken og duften. Man forstår aldri en god cognac helt og fullt, den slipper alltid unna idet vi tror vi har den. Et mystisk element som ingen ennå har klart å forklare.
Cognac i drinker
Cognac kan nytes til langt fler anledninger enn avec etter en bedre middag. Den smaker også utmerket som aperitiff på is, i longdrinker og i mange andre variasjoner. Cognacens fruktige, rike, fyldige smak er utmerket som base for deilige drinker til alle anledninger.
Er man i Cognac bør man sette av litt tid til å utforske cocktailverdenen. Germain Canto startet den første cocktailbaren i cognac, Bar Louise som ligger på place Francois Premier, og tilbyr et velassortert utvalg av cocktails basert på cognac. Her kan man utforske cocktails som følge til mat eller lære å lage drinker eller bare nyte det som står på menyen.
Cognac
er en trivelig småby med omkring 20 000 innbyggere, og de fleste har en eller annen tilknytning til cognacproduksjon. Selve sentrum av Cognac er ganske lite og lett å orientere seg i. Den sentrale gågaten tar deg gjennom gamlebyen og ned til elven Charente, som snor seg gjennom landskapet og byr på vakker og til tider vill natur. Musée des arts du cognac på Place de la Salle Verte er et interessant og lærerikt sted å besøke, med en 1600 kvadratmeter stor permanent utstilling som forteller historien om brennevinet, byen og området. Her kan man fordype seg i druedyrking, ønologi, destillering, produksjon av eikefat, handelshistorien, emballasje og design osv. Hele gjennomreisen er bredt dokumentert og beriket med audiovisuelle innslag, lydfekter og duftprøver. Ta også gjerne en tur innom cognacbutikken Le Cognatheque for å se det unike utvalget de har. Men prisene er ofte høyere enn på polet hjemme i Norge.
Man kan utforske "Charente" elven via kano eller kajakk, med elvebåter, eller rett og slett gå eller sykle langs elveløpet.
Elven Charente er 360 km lang og springer ut i høylandet Limousin, renner forbi byene Angoulême og Cognac og munner ut i Biscayabukta like vest for Rochefort. Elven var en viktig handelsrute for å transportere varer som eaux-de-vie fra Cognac og ut til havnen og på returen var båtene lastet med blant annet salt fra Île de Ré.
Rundtur i Grande Champagne og Petite Champagne
Vinmarkene er stedet hvor all cognac begynner, og de bør oppleves. Området Grande Champagne utgjør hjertet i Cognac-regionen. Det ligger sør for byene Cognac og Jarnac. Her finnes de rikeste kalkforekomstene, som er forutsetningen for å lage de aller beste cognacene. Cognac fra dette området er lett, og med en utpreget floral karakter. Den trenger lang tid på fat for å modnes, og har en finesse i både duft og smak som de andre distriktene ikke kan måle seg med. Petite Champagne ligger i en halvsirkel vest, sør og øst for Grande Champagne. Området har mye av den samme karakteren som storebror, men kalkinnholdet er litt lavere. Cognacen herfra trenger noe kortere tid for å modnes, samtidig som den ikke har fullt den samme kompleksiteten å by på. Den har florale aromaer, samtidig som den er fruktig.
Saltkysten
Ute ved Atlanterhavskysten har man drevet saltproduksjon i mange hundre år. Det anbefales på det varmeste å tilbringe et par dager der ute ved havet. Her finner du Frankrikes flotteste strender, og havnebyen La Rochelle er porten til Atlanterhavet hvor seilbåter fra hele Europa kaster anker. Ta gjerne en tur ut på øyene Île d’Oléron og Île de Ré. Dette er franskmennenes eget ferieparadis. Havnebyen St. Martin har mange små butikker og en flott strandpromenade med mange spennende fiskerestauranter. Sør for La Rochelle ligger badebyen Royan, og mindre landsbyer som Talmont og Mortagne er absolutt verdt et besøk. Dette er et østersparadis, så spis alt du orker eller plukk dem selv i Marennes-Oléron. Her kan man betrakte de mangfoldige sporene etter gammel kystkultur, vandre i et betagende landskap med de vakreste planter, kjøpe lekkert havsalt til kjøkkenet hjemme (få med deg en variant som er blandet med tang, det er fantastisk i kryddersmør), og nyte fabelaktig sjømat.
Sjømat Grand Cru
Med sin beliggenhet ved Biscaya bugner Cognac-distriktet av blodfersk sjømat. Fisk og skalldyr er basisen i regionens kjøkken, og vi har gjentatte ganger blitt sittende og bare måpe over fenomenale østers (verdens beste?), struttende hummer og sjøkreps, vidunderlige fileter av grillet fisk, samt digre fat med dampede skjell. Om våren må man absolutt prøve den ferske aspargesen og ikke minst de uforlignelige morklene. Om sommeren er stedets friske grønnsaker av en annen verden, og om høsten bugner området av viltkjøtt, som gjerne grilles over glør fra gamle vinstokker. Og den som elsker fersk gåselever har heller ikke kommet feil her. Skyll det hele ned med områdets egne viner, og glem for all del ikke å prøve den lokale aperitiffen Pineau des Charentes, som er en fatlagret blanding av rein druesaft og cognac. Bache-Gabrielsen lager en av de beste utgaver vi har smakt, og vi garanterer at du vil løpe til polet når du kommer hjem.
Saint-Emilion
En utflukt til den kjente middelalderbyen Saint-Emilion kan også anbefales. Den står på UNESCOs verdensarvliste, og der havner man ikke bare fordi borgermesteren er en god lobbyist. Bilturen fra Cognac tar halvannen time, og da er man i vinbyen over alle vinbyer. Saint-Emilion ligger øst for Bordeaux by i et av de verdens mest kjente vindistrikter, og er med sine små trange brosteinsgater i naturskjønne omgivelser en riktig perle. Turistkontoret, Saint-Emilion Excellence, er behjelpelig med formidling av besøk på vinslott og i vinmarker. Den underjordiske kirken er verdt en omvei. Gå opp de 187 trappene til klokketårnet og nyt utsikten.
Bordeaux
Bordeauxs pulserende liv er fint å kombineres med reise til Cognac. Bordeaux er hovedstad i regionen Nouvelle-Aquitaine og har blitt en favorittby for mange mat og vinentusiaster. Bordeauxs historiske sentrum har høyeste antall historiske bygninger i Frankrike utenfor Paris og har fått verdensarvstatus. Vinexpo er en av verdens viktigste messer, og den nye Cite du Vin, et interaktivt vinmuseum, vitner om betydningen av vin i Bordeaux. Helst skal man gå, sykle eller rulleskøyte langs bredden av elven Garonne, handle i Bordeauxs boutiquer og konditorier eller en kveld ute i operaen eller teateret etterfulgt av kveldsmat i en av flere førsteklasses restauranter.
Hvor bo?
Sentralt:
Et lite og hyggelig hotell i gågaten i Cognac. Hotellet har restaurant og bar, og vertskapet er viden kjent for å ta godt vare på gjestene sine.
Sentralt kjedehotell i Cognac med aircondition. På steikende sommerdager kan dette være et stort pluss i mangel av svømmebasseng.
Lite, familiedrevet hotell sentralt i Cognac sentrum. Fin terrasse hvor man kan spise frokost utendørs.
4-stjernes hotell med spa i sentrum av Cognac.
5 -stjernes hotell med restaurant, spa, treningssenter og utendørs svømmebasseng i sentrum av Cognac.
Litt mer landlig
Fire stjerners hotel/château nær Cognac med høy standard. Ligger stille og fredelig ca. 5 minutter fra sentrum. Her kan du nyte både spa og gourmetrestaurant.
Drikke og spise i cognac
Barer å utforske i Cognac
Restauranter verdt et besøk
Klassisk brasserie i art nouveau stil på Place Francois Premier.
Hyggelig brasserie med stor terrasse nede ved elven.
Personlig og flott atmosfære hos Claude. Bestill bord på forhånd. Her er det ofte fullt.
Moderne bistro i minimalistisk interiør.
Moderne gourmetkjøkken i Hotel Chais Monnet. Har fokus på regionens lokale råvarer fra cognac-tønnenes reise når de transporteres fra land til sjø.
En restaurant med meget godt renommé. På varme dager nyter man gjerne den flotte utsikten på terrassen. Menyen skifter i henhold til sesongen. Meget stort cognacutvalg.
Nyskapende og stilfull restaurant med Michelin-stjerne. Den ligger landlig til ved elven Charente og serverer moderne mat, på grensen til det eksperimentelle. Restauranten eies og drives av Thierry og Patricia Verrat. Strålende vinliste med 1000 viner og 250 cognacer.
Nyttige adresser
Credits:
Photo: Mats Widen, Torkil Stavdal, Daniel Rey